xAI lance 15 turbines à gaz dans un quartier vulnérable
Le 3 juillet 2025, la société xAI, fondée par Elon Musk, a reçu un permis officiel pour exploiter 15 turbines à gaz naturel dans son centre de données situé à Boxtown, un quartier de Memphis (Tennessee). Ce complexe héberge le superordinateur Colossus, qui alimente le chatbot Grok. Boxtown est une communauté historiquement marginalisée, déjà confrontée à de nombreux défis environnementaux et sanitaires. L’installation suscite une vive inquiétude parmi les habitants.
Une pollution encadrée… en théorie
Le permis délivré par le Shelby County Health Department autorise xAI à faire fonctionner ses 15 turbines Solar SMT-130 jusqu’au 1er janvier 2027, à condition de ne pas dépasser certaines limites : 13,71 tonnes de polluants atmosphériques dangereux, 87 tonnes d’oxydes d’azote et près de 9,8 tonnes de formaldéhyde, substance reconnue comme cancérigène. Même en restant en dessous de ces seuils, l’impact sur la santé humaine reste préoccupant.
Un usage illégal de plus de 35 turbines révélé
Des investigations ont révélé que xAI aurait fait fonctionner plus de 35 turbines pendant plusieurs mois, bien au-delà du nombre autorisé, et sans dispositifs de contrôle des émissions conformes. Ces actes constituent une violation du Clean Air Act, la loi fédérale sur la qualité de l’air. Cette situation a provoqué une levée de boucliers ; des organisations telles que la NAACP et le Southern Environmental Law Center envisagent des actions judiciaires.
Réaction de xAI : entre promesse et méfiance
Pour calmer les esprits, xAI a promis de retirer les turbines non déclarées. L’entreprise projette de s’appuyer davantage sur le réseau électrique renforcé (à hauteur de 150 MW) et sur les Megapacks de batteries Tesla afin de réduire l’utilisation du gaz naturel. Toutefois, des associations locales réclament un contrôle indépendant et transparent des émissions. Sans une surveillance tierce, les engagements de xAI restent jugés insuffisants.
Entre développement technologique et responsabilité sociale
Ce dossier illustre les tensions croissantes entre les ambitions exponentielles des entreprises du secteur de l’intelligence artificielle et les impératifs de la justice environnementale. Alors que les centres de données énergivores se multiplient, la question de leur alimentation devient centrale. Le gaz naturel, bien que présenté comme une solution plus propre que le charbon ou le fioul, n’en demeure pas moins très polluant. La crise climatique actuelle incite à privilégier les sources d’énergie vraiment renouvelables.
Pourquoi Memphis, pourquoi Boxtown ?
Le choix de Boxtown n’est pas anodin. Les quartiers historiquement désavantagés sont souvent ciblés pour des projets industriels polluants en raison de leur faible pouvoir de contestation. Mais en 2025, cette stratégie opportuniste est de plus en plus dénoncée. Les résidents de Boxtown réclament l’arrêt de cette exploitation injuste, souhaitent voir émerger des infrastructures propres, des emplois verts et surtout : pouvoir respirer un air sain.
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Un appel à la vigilance citoyenne et à l’innovation verte
L’affaire xAI met en lumière une question sociétale majeure : jusqu’où doit aller l’innovation si elle nuit aux communautés locales ? Le développement technologique ne peut s’envisager sans une responsabilité sociale partagée. Les citoyens, les associations et les entreprises ont un rôle essentiel dans cette transition. Exiger des plateformes énergétiques propres, encadrées par la loi, devient une priorité collective. Des solutions éthiques et accessibles existent, encore faut-il les connaître et les soutenir.
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